Once largos años debió esperar el Atlético de Madrid para consumar su regreso a la competición de clubes más importante del mundo. En el medio, pasaron técnicos de renombre, jugadores de talla y momentos duros, como el descenso a la Segunda División. Aunque finalmente, con los goles de Sergio Agüero, el liderazgo de Maxi Rodríguez y la conducción de Javier Aguirre, los "Colchoneros" consiguieron el ansiado objetivo.
A continuación, repasaremos esas temporadas de frustración vividas por el Atleti.
1996/97: Después de obtener la Liga en la 1995/96, con Pantic, Lubo Penev, Diego Simeone y Kiko en el plantel, los dirigidos por Antic finalizan quintos, con 71 puntos. En su última Champions, se clasifican primeros del Grupo B, que compartieron con el ganador de esa edición, Borussia Dortmund, y luego son eliminados en cuartos de final por el Ajax.
1997/98: Jesús Gil y Gil ficha al goleador italiano Christian Vieri, "pichichi" de esa temporada, y al brasileño Juninho Paulista. Sin embargo, el Atlético termina en la séptima posición, con apenas 60 unidades.
1998/99: El conjunto "rojiblanco" cumple una floja actuación en la Liga de las Estrellas y culmina decimotercero, con 46 puntos, lejos de los puestos de Europa.
1999/2000: El Atleti contrata como entrenador al italiano Claudio Ranieri, quien venía de conquistar la Copa del Rey con el Valencia. El caos que vivía la institución también afecta al equipo, que pierde la categoría, al finalizar en la 19º posición, con 38 unidades.
2000/01: El primero de los dos "añitos en el Infierno", como se denominó al paso de los "Colchoneros" por la Segunda División. El equipo termina igualado en puntos con el tercero de la clasificación, Tenerife, pero pierde el ascenso por goal average. En esta temporada debuta Fernando Torres.
2001/02: Con Luis Aragonés en el banquillo, logra el campeonato y sube a Primera. En el plantel, estaban, entre otros, Germán Burgos, Santi, Movilla, Diego Alonso y el ya mencionado "Niño" Torres.
2002/03: En su regreso a la Liga, suma a Ariel Ibagaza y Sergi Barjuán, pero concluye duodécimo, con 47 puntos.
2003/04: Enrique Cerezo contrata a Gregorio Manzano como entrenador y vuelve "Cholo" Simeone, tras un paso por Italia. Esa temporada alcanza las 55 unidades, que le ubican en la séptima posición.
2004/05: El Atlético pierde la final de la Intertoto ante el Villarreal y no logra acceder a la UEFA, al inicio de la campaña. Entre los fichajes más resonantes, aparecen Pablo Ibáñez, Luis Perea y Peter Luccin. No obstante, el equipo decepciona y finaliza en mitad de tabla, con 50 unidades.
2005/06: Carlos Bianchi llega al "Colchonero", junto a Maxi Rodríguez, el búlgaro Martin Petrov y Mateja Kezman, y despierta la ilusión de todos los aficionados. Los malos resultados provocan su despido y, tras una pequeña remontada, los madrileños arriban al final de la temporada décimos, con 52 puntos.
2006/07: El Atleti consigue los servicios del mexicano Javier Aguirre, que había llevado al Osasuna a una Copa UEFA y a la Liga de Campeones, y paga 20 millones de euros por el argentino "Kun" Agüero. Sin embargo, sólo termina séptimo, con 60 unidades.
2007/08: Para la actual temporada, los "Rojiblancos" venden a su estrella, Fernando Torres, al Liverpool, pero fichan al uruguayo Diego Forlán, José "Perla" Reyes, Luis García y Simao Sabrosa. A una jornada para la finalización de la Liga, vencen al Deportivo La Coruña en el Calderón y, tras once años, consiguen el boleto para la fase previa de la Champions.
